GPS: del Sputnik a tu smartphone

La expresión "sistema de posicionamiento global" quizá no te diga nada; pero si lo cambiamos por GPS, sus siglas en inglés, la cosa cambia. Y es que estas tres letras forman parte del vocabulario del día a día: está en los sistemas de navegación de nuestros vehículos y hasta en algunos ordenadores y móviles. Pero, ¿cómo funciona?

GPS

El germen del sistema GPS está en el satélite Sputnik I que la URSS lanzó al espacio en 1957. Los soviéticos monitorizaban la posición de su satélite observando el efecto Doppler de la señal del aparato (es decir: la distorsión de la señal según la distancia y la velocidad de movimiento). Esto dio a los estadounidenses la idea para crear TRANSIT, el primer sistema de navegación por satélite que con el paso de los años acabaría por convertirse en los años 90 en el GPS que ahora conocemos.

Desde entonces mucho ha cambiado: ahora hay una red de veinticuatro satélites en órbita que hace posible la geo-localizacion. Entonces sólo se podía localizar a alguien en intervalos de 40 minutos y tenía que estar estático para poder determinar su posición: ¡casi igual que ahora, que es posible realizar un seguimiento ent iempo real! El mundo cambia constantemente, y la tecnología con él.  ¿Quieres saber como funciona el GPS? Los 24 satélites que hacen posible esta hazaña están estacionados a más de 20.000 Kilómetros de la Tierra; se sincronizan con gran precisión para cubrir todo el globo terráqueo; cuando el receptor intenta ubicar su posición, los tres satélites que más cerca se encuentren de dicha posición determinarán mediante triangulación el lugar casi exacto.

La triangulación es una forma de calcular una posición muy sencilla: teniendo dos puntos fijos y la distancia desde cada uno de ellos de un tercero, es fácil deducir dónde está mediante una sencilla fórmula geométrica. Esto de la triangulación está más presente de lo que pensáis: por ejemplo, la Wii calcula así la posición del mando. Evidentemente este proceso es mucho más complejo que todo esto, ya que actúan otros elementos como el efecto Doppler entre otros (como decíamos antes, toda señal se distorsiona con la distancia y el movimiento... ¡Y la Tierra no deja de moverse!).

Receptor y emisor

Como ya hemos comentado, para poder recibir una ubicación mediante GPS son necesarios dos elementos: el emisor y el receptor. El emisor está claro que es el propio satélite; el receptor es el que solicita el geo-posicionamento, Receptores los hay en muchos de los dispositivos electrónicos que usamos cada día, como los smartphones; en estos teléfonos inteligentes el GPS sirve para ofrecer información de sitios de interés que tengamos cerca o la posición de contactos que tengamos agregados; también hay aplicaciones de mapas que utilizan el GPS para poder guiarnos en carretera o incluso a pie.

Existen además aplicaciones y hasta juegos que utilizan el GPS para conseguir una mejor experiencia: por ejemplo, Around Me utiliza el geo-posicionamiento para ubicarnos y así decirnos qué es lo más importante que podemos ver alrededor de nosotros; la aplicación "Amigos" de Apple también aprovecha este sistema para decirnos dónde están nuestros amigos. Por otra parte están los juegos que aprovechan el giroscopio, la cámara y el GPS para poder acercarnos la realidad aumentada. Y así un montón de aplicaciones que han ido evolucionando junto a esta tecnología.

El GPS está en constante evolución; así, la tercera generación de GPS promete mayor flexibilidad, mayor precisión y una mejor optimización de los recursos del dispositivo, lo cual está llegando ya con los terminales de ultima generación. Aquí en Europa también tenemos nuestros propios satélites para usar con GPS: se llama proyecto Galileo y es de esperar que sea puesto en marcha en el año 2014, se trata de toda una red de satélites de uso civil, será todo un avance en el posicionamiento de nuestra geografía sobre todo.

La letra pequeña

Todo esto de la geo-localización supone buenas posibilidades para mucha gente: padres que pueden localizar así a sus hijos, formas de localizar nuestro teléfono si se nos pierde o nos lo roban... y otras muchas aplicaciones útiles en el día a día. En el fatídico terremoto de Haití, el corresponsal Dan Wolley se encontraba en el lugar del suceso grabando un documental quedó sepultado en una bolsa de aire bajo los escombros. Gracias a su smartphone pudo alcanzar a ver sus heridas, averiguar cómo tenía que tratarlas para no desangrarse y enviar la señal de su posición con el GPS. ¡El geo-posicionamiento le salvó la vida!

Pero todo esto también tiene su letra pequeña: hay personas que por diversos motivos no quieren ser localizadas, o simplemente no quieren que haya empresas que sepan su paradero por una cuestión de privacidad. Por suerte o por desgracia, la tecnología evoluciona en esa dirección: empresas como Facebook o Twitter tienen enormes ficheros con datos como, por ejemplo, la posición de muchos de sus usuarios que deciden geo-localizarse a través de estas redes sociales. Más allá de polémicas, con un buen uso el GPS puede convertirse en una herramienta utilísima en el día a día.